Empátián azt értjük, amikor felismerjük és megosztjuk a másik személy által tapasztalt érzéseket; az empátia alapvető emberi jegy, jóllehet kifejlődésének megértéséhez számos kutatásban vizsgáltak állatokat is.

A bajban lévő másik egyed megmentésének képessége - amely tipikus empatikus emberi válaszreakció - ugyancsak feltűnik néhány állattanulmányban. Amerikai és francia kutatók nemrégiben laboratóriumi körülmények között vizsgálták, hogyan kísérlik megmenteni, illetve kiszabadítani patkányok és hangyák a velük egy ketrecben vagy bolyban élő, csapdába esett fajtársaikat.

A brit Royal Society Biology Letters című folyóiratában most megjelent tanulmány szerzői azonban vitatják kollégáik eredményeinek az érvényességét. Úgy vélik, hogy meg kell különböztetni a valódi empátiát attól a közösségi viselkedéstől, amikor a szabadításra azért kerül sor, hogy az egyed előnyhöz jusson.

Mint Alex Kacelnik kutatásvezető rámutatott, az ilyen jellegű viselkedés reproduktív előnyei viszonylag jól ismertek, a természetben az állatok segítik azokat az egyedeket, amelyekkel genetikai rokonságban vannak, vagy amelyek túlélése más szempontból jár előnnyel a "megmentő" számára.