A gárdistáknak nagyon szigorú követelményeknek kell megfelelniük: hívő katolikusoknak kell lenniük és svájci állampolgárnak. Ezenkívül vállalniuk kell a nőtlenséget. Végül egy fizikai korlát: minden gárdistának magasabbnak kell lennie 174 centinél. Az átlagos szerződés két évre szól, de van aki hosszabb szolgálatot vállal. Mint például az a fiatal svájci bankár, aki az AFP hírügynökségnek nyilatkozott.

A bankár, aki gárdista lett, meghosszabbította a szolgálatát, mert annyira megszerette a Vatikánt. Teljesen szabadon közlekedhetnek ott a svájci gárdisták, ha a pápa épp nem tartózkodik a Vatikánban. Ferenc pápa különben jelentősen változatot elődeinek szigorú szabályzatán. Régebben a gárdisták, akik esküt tettek, hogy az életük árán is megvédik a pápát, sohasem beszélhettek a katolikus egyházfővel. Ferenc pápa viszont mindenkit barátságosan üdvözöl és néha közvetlenül elbeszélget a svájci gárda tagjaival.

Ennek ellenére szigorú a fegyelem a gárdistáknál. Olyan ez, mint a misszionárius munka - nyilatkozta a gárda parancsnoka a párizsi Le Figarónak. A turisták szívesen fényképezik a sárga-kék-vörös egyenruhás gárdistákat, akik alabárddal állnak őrt és a sisakjukon strucctollat viselnek. Ez a reneszánsz kori jelmez érthetően tetszik a turistáknak, akik jól tudják: a nagy reneszánsz művészek (Raffaelo, Michelangelo stb) legfőbb szponzorai épp a pápák voltak. Az alabárd persze nem elég a pápa védelmére. Minden gárdistának modern fegyvere is van, de erről nem árulnak el semmit. Végtére is a pápa az iszlamista terroristák egyik fő célpontja. A svájci gárdisták pedig épp arra tették le az esküt május 6-án a Vatikánban, hogy az életük árán is megvédik a katolikus egyház fejét.